在多哈的夜色中，世界杯小组赛头名之争迎来了一场真正的焦点战，当克罗地亚遇上日本，当欧洲的技术流碰上亚洲的速度流，这本应是一场势均力敌的较量，却最终演变成了一场战术层面的悬殊对话，克罗地亚以一场令人信服的胜利，向世界宣告了老牌劲旅的底蕴；而日本队三笘薰的个人英雄主义,终究未能填补整体实力的沟壑。
比赛伊始，日本队试图延续他们引以为傲的高位逼抢与快速转换，三笘薰在左路的每一次触球都带着威胁，他的启动、变向、内切，像一道闪电撕扯着克罗地亚的防线，第23分钟，他一次连过两人的突破后送出倒三角传球，可惜队友的射门被利瓦科维奇神勇扑出，那一刻，日本球迷看到了希望——三笘薰似乎真的有能力以一己之力改变比赛。
克罗地亚人很快展示了他们之所以能连续两届世界杯闯入四强的真正原因：阅读比赛的能力，以及那种不疾不徐的控场艺术，莫德里奇、科瓦契奇与布罗佐维奇组成的中场铁三角，用不知疲倦的跑动和精准的传导，将比赛的节奏牢牢攥在自己手中，日本队的逼抢一旦被他们用两三脚的短传化解,身后的空间便成了克罗地亚反击的走廊。
克罗地亚的进球来得并不意外，第38分钟，佩里西奇在右路接到莫德里奇的转移球，一个假动作晃开防守后低平球传中，克拉马里奇抢点破门，整个进攻从发起到终结不超过七秒钟，这正是防守反击的精髓——耐心等待，一击致命，克罗地亚队将日本队的每一次进攻都转化为自己反击的起点，这种从容与老练,是日本队所不具备的。
下半场，日本队主帅森保一调整阵容，试图增加进攻兵力，三笘薰的位置更加靠前，他开始频繁地内收到中路参与组织，第57分钟，他一次灵巧的穿裆过人后突入禁区，被格瓦迪奥尔放倒，但主裁判在VAR回看后认定没有点球，这个判罚成为比赛的转折点——日本队的士气明显受挫,而克罗地亚则趁势扩大了领先优势。
第71分钟，克罗地亚再次打出教科书般的反击，布罗佐维奇后场断球，一脚长传找到前插的弗拉西奇，后者横传中路，替补登场的利瓦亚轻松推射空门得手，2比0，比赛悬念就此终结，日本队的年轻球员们开始出现急躁的情绪，传球失误增多，而三笘薰虽然依旧在左路不懈地奔跑与突破，但他的每一次努力都像是打在棉花上的拳头——克罗地亚的防守体系始终保持着高度的整体性,从不给对手留下可乘之机。
终场哨响，三笘薰蹲在草坪上，眼神中满是不甘，全场比赛，他完成了7次成功过人、4次关键传球，是日本队唯一能与克罗地亚抗衡的球员，但足球从来不是一个人的运动，当克罗地亚用整体的防守纪律与反击效率将比赛拆解成一个个碎片时，三笘薰的锋芒再盛，也不过是黑夜中的一束光,照不亮整片天空。
这场比赛的结果，或许早在赛前就已注定，克罗地亚拥有的是时间沉淀下来的默契与智慧，而日本队拥有的，是尚未完全兑现的天赋与激情，足球世界的残酷在于，有些差距可以靠跑动来弥补，但有些差距，只能靠时间去填平，三笘薰和他的队友们输掉了这场头名之争，但他们收获的,是通往未来的一堂必修课。